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« Plus Fort Avec Le Lait Maternel Uniquement » pour sauver des vies et réduire la malnutrition infantile en Afrique de l’Ouest et du Centre

Le site Plus Fort Avec le Lait Maternel Uniquement est destiné à partager des ressources et des informations sur

une initiative visant à protéger, promouvoir et soutenir l'allaitement exclusif ciblant spécifiquement les mères, les pères, les travailleurs de la santé, les fonctionnaires, les entreprises et d'autres personnes qui souhaitent s'assurer que les bébés reçoivent la meilleure source de nutriments disponible : le lait maternel !

Malgré une croissance économique positive en Afrique de l’Ouest et du Centre, des estimations récentes indiquent que le nombre d'enfants de moins de cinq ans présentant un retard de croissance est passé de 23 à 29 millions entre 2000 et 2019. En outre, la région abrite environ 7,3 millions d'enfants souffrant de malnutrition aiguë. Ces chiffres alarmants soulignent l'ampleur de la malnutrition à laquelle les enfants de la région étaient déjà confrontés, même avant la pandémie COVID-19. Du fait de la COVID-19 et de l'augmentation des niveaux d'insécurité alimentaire ainsi que d'autres facteurs de risque, le nombre de cas de malnutrition pourraient encore augmenter dans la région. 

Dans la région de l’Afrique de l’Ouest et du Centre, l’UNICEF a estimé 2019 que sept bébés sur 10 reçoivent des liquides et des aliments en plus du lait maternel au cours de leurs six premiers mois de vie, ce qui contribue à la malnutrition, aux maladies et même aux décès.  

L’initiative pluriannuelle Plus Fort Avec Le Lait Maternel Uniquement, lancée par l’UNICEF, l’Organisation Mondiale de la Santé et l’initiative Alive & Thrive, appelle les gouvernements, les partenaires, les entreprises, les communautés et les familles à s’assurer que les mères reçoivent le soutien dont elles ont besoin pour donner à leurs bébés le meilleur départ dans la vie.

Pour que les bébés de moins de six mois restent en bonne santé, les données scientifiques recommandent de leur donner exclusivement du lait maternel à la demande (jour et nuit). Il ne doit pas leur être donné de l’eau, ni d’autres liquides ou aliments entre la naissance et l’âge de six mois, même dans les climats chauds et secs. Le lait maternel contient toute l’eau et tous les nutriments dont le bébé a besoin pendant les premiers six mois de vie. À partir de six mois, les aliments solides devront être introduits graduellement, tout en continuant l’allaitement jusqu’à l’âge de 2 ans et au-delà. 

Dans le contexte de la pandémie de la Covid-19, sur la base des évidences scientifiques, les recommandations restent les mêmes. Les mesures préventives, notamment le lavage des mains, l’hygiène et le port du masque, devront être appliquées autant que possible.

Selon des études menées ans des pays à revenu faible ou intermédiaire, les bébés qui reçoivent des liquides et des aliments en plus du lait maternel avant l’âge de six mois courent un risque accru de diarrhées et d’infections respiratoires. Le risque de décès est jusqu’à trois fois plus élevé que parmi ceux qui nourris exclusivement au sein.

L’allaitement présente également des avantages importants pour les mères : il accélère la récupération après l’accouchement, retarde le retour du cycle menstruel, ce qui permet d’espacer les naissances, et réduit le risque de cancers.

L’absence d’allaitement a un coût considérable. En plus des milliers de décès évitables d’enfants, le traitement des maladies, l’achat des substituts de lait maternel et la perte en productivité en raison des pertes cognitives liés à l’absence d’allaitement coûtent des centaines de millions de dollars par an en Afrique de l’Ouest et du Centre.

« Le lait maternel est un pur don pour chaque enfant. Il contribue à sauver des vies en étant le premier vaccin du bébé et sa meilleure source de nutriments. Promouvoir, protéger et aider les mères à donner exclusivement du lait maternel, sans eau, pendant les six premiers mois de leur vie nécessite l’encouragement et le soutien des membres de la famille, des prestataires de soins de santé, des employeurs, des décideurs et de toute la société. Ensemble, nous pouvons faire la différence », a déclaré Marie-Pierre Poirier, Directrice régionale de l’UNICEF pour l’Afrique de l’Ouest et du Centre, lors du lancement de l’initiative.

L’initiative Plus Fort Avec Le Lait Maternel Uniquement vise à mettre fin à la pratique consistant à donner de l’eau aux bébés de moins de six mois comme point de départ pour faire évoluer les normes et les comportements vers de meilleures pratiques d’allaitement.

Selon Tina Sanghvi, conseillère technique principale des programmes nationaux pour l’Afrique de Alive & Thrive, « Les expériences réussies d’Alive & Thrive au Bangladesh, en Éthiopie et au Vietnam démontrent qu’il est possible d’accroître significativement les taux d’allaitement exclusif dans un laps de temps relativement court. Alive & Thrive apporte des cadres, des méthodes et des outils fondés sur des données probantes pour aider les pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre à élargir les programmes qui fonctionnent, y compris les initiatives au Burkina Faso et au Nigeria, qui sont déjà prometteuses. » 

Disposer d’une stratégie nationale globale qui protège, promeut et soutient l’allaitement constitue le moyen le plus efficace d’agir sur les facteurs environnementaux, sociaux, économiques et comportementaux qui influencent la décision d’une mère de nourrir son enfant uniquement avec le lait maternel à la naissance et au cours des six premiers mois de sa vie.

L’initiative Plus Fort Avec Le Lait Maternel Uniquement vise à catalyser le dialogue politique, social, institutionnel, communautaire et familial nécessaire à faire augmenter les taux d’allaitement exclusif dans les 24 pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre. Elle appelle les gouvernements, les partenaires et les entreprises dans la région à agir et à faire de l’allaitement une priorité de santé publique afin d’améliorer la santé et la prospérité des enfants et des nations.